바로 얼마 전까지만 해도 '바이오'는 일반인들에게 그리 친숙하지 않은 단어였다. 바이오라는 단어를 만날 수 있는 매체는 과학기술 관련 잡지 정도에 불과했으며, 어쩌다 바이오라는 단어를 제목에 붙인 만화영화는 그 앞에 '공상과학'이라는 꼬리표를 함께 붙이고 있게 마련이었다. 하지만 최근 몇 년 새 바이오는 일간지에서, 9시 뉴스에서, 심지어는 수퍼 입구에 붙어있는 식품 광고에서까지도 심심치않게 볼 수 있는 단어가 되었다. 그리고 "인간의 유전자 구조 밝혀지다!" "인체에 거부반응 없는 장기이식용 돼지 복제!" 등의 신문 제목들은 우리에게 바이오 기술에 대한 호기심을 불러일으킨다. 이렇듯 우리 일상의 화제로 등장한 바이오, 그렇다면 바이오란 과연 무엇이며 우리에게 어떤 의미를 갖는 것일까?

커져가는 바이오 세상

바이오란 일반적으로 유전공학을 중심으로 한 생명공학 기술을 의미한다.
즉 생물체가 가지는 유전, 번식, 성장, 자기제어 및 물질대사 등의 기능과 정보를 생명공학 기술을 이용하여 인류에게 필요한 유용물질과 서비스로 재가공하는 것을 말한다. 최근에는 유전공학 분야에 한정되지 않고 분자·세포공학, 단백질공학, 조직공학은 물론 식물 분류학까지도 포함하는 개념으로 확대되고 있다.

이렇듯 개념적으로는 과학자들의 전유물인 것처럼 어렵고 딱딱하게 느껴지는 바이오가 우리 생활 깊숙히 영향을 미치게 된 이유는 바이오가 건강하게 오래 살고 싶은 인간의 욕망을 실현시켜 줄 첨단 산업으로 주목받고 있기 때문이다.

예전에는 단순히 발효, 육종기술 등으로 이용되던 바이오 기술이 이제 의약, 화학, 환경, 식품, 에너지, 농업, 해양 등 우리 생활의 거의 모든 영역에 영향을 미치고 있는 것이다. 그리고 21세기에 들어서면서 더욱 많은 기업들이 바이오 산업에 뛰어들고 있다. 현재 미국, 영국, 일본 등 선진국들은 국방비보다도 많은 예산을 바이오 산업에 쏟아붓고 있는 실정이다.


제4의 물결, 바이오 산업

바이오 산업은 '제4의 물결' '4세대 기술혁명'이라고 불린다. 농업혁명이 먹고 사는 문제를 해결했고 산업혁명이 물질적 편리함을 해결했으며 정보화 혁명이 지적 욕구를 해결했다면, 이러한 과정을 거친 후의 우리에게 가장 큰 문제로 남아있는 소망-건강하게 오래 살고 싶다는-의 해결책으로 거론되고 있는 것이 바이오 혁명인 것이다. 바이오 산업은 제품별로 분류되는 다른 산업들과는 달리 기반기술의 발전 및 이의 적용 대상에 따라 그 응용 분야가 결정된다. 즉 생물의약, 생물화학, 농업, 식품, 환경, 에너지 등 바이오 기술이 이용되는 모든 분야가 바이오 산업으로 분류될 수 있는 것이다.

이를 좀더 세분화해서 들여다보면 생물의약 분야에서는 재조합 호르몬, 항암제, 성장인자류, 면역조절제 등이 이에 속하며, 생물화학 분야에서는 산업용 효소, 생분해성 고분자, 생활화학용품 등을 들 수 있고, 농업 분야에서는 유전자 조작 농산물이나 형질전환 동물, 기능성 식품, 발효식품 등을 포함시킬 수 있다.

또한 환경 분야에 있어서도 환경정화용 미생물제 등이 바이오 기술을 이용한 발명품이고, 에너지 분야에서도 연료용 에탄올이나 바이오 가스 등 대체 에너지를 개발하는데 바이오 기술이 활발하게 이용되고 있으며, 특히 해양 생물자원 및 신소재 등을 개발하는데 있어서 바이오 기술은 필수적이다.



인류 역사와 함께해 온 바이오

사실 우리가 바이오라는 단어를 친숙하게 사용하게 된 것은 최근 몇 년 사이의 일이지만 인류가 바이오 기술을 사용한 것은 인간의 역사가 기록되기 이전부터였다. 오래전부터 우리의 식탁에서 중요한 자리를 차지하고 있었던 빵이나 치즈, 맥주, 식초, 요구르트 및 김치 등의 발효식품을 만드는데 이용되는 기술이 바로 바이오 기술인 것이다.

20세기 초까지도 효모나 박테리아 등을 이용한 가공식품을 만드는 정도에 머물러 있던 기술이 발전하기 시작한 것은 1953년 DNA의 이중나선 구조가 밝혀지면서부터다.
이후 1978년에 세균의 유전자구조를 변경시키는 연구가 성공했고, 1982년에는 최초의 유전자 재조합 의약품인 인슐린이 판매되기 시작했으며, 1997년에 포유동물의 체세포 복제가 성공하면서 새로운 바이오 시대가 열렸다. 결국 2000년에는 인간의 유전자 지도 초안이 완료되고 작년에 인간의 유전자 구조가 해독되면서, 인류의 오랜 소망이었던 불치병 치료 및 노화 억제의 비결에 밝은 길이 보이기 시작한 것이다.

바이오 한국을 위하여

2001년 10월 독일의 하노버에서는 세계적인 바이오 산업 박람회 '바이오 테크니카 2001'이 개최됐다. 바이오 테크니카는 1995년에 시작해 격년으로 열리는 박람회로서 미국, 영국, 독일 등 바이오 강국들이 참가하여 기술교류와 투자유치, 취업, 진학상담 등을 진행한다. 그런데 이번 박람회에 참가한 한국 기업은 파인 PCR이라는 업체 하나 뿐이었다. 일본이 별도의 국가관을 마련하여 11개 기업을 참여시킨 것과는 너무나 대조적인 모습이었다.

최근 몇 년 간 세계의 경제를 주도해 온 IT 산업은 그 이전의 굴뚝 산업이 이루어냈던 성장보다 훨씬 빠르게 발전했다. 앞으로는 바이오 산업이 현재의 IT 산업보다 더 폭발적으로 성장할 것으로 전문가들은 내다본다. 이러한 상황 속에서 한국이 제2, 제3의 도약을 꿈꾸기 위해서는 바이오 기술과 이를 이용한 바이오 산업의 발전이 무엇보다 선행되어야 할 것이다. 그리고 이러한 발전은 모두의 관심을 통해서만이 가능하다는 것을 우리 모두 알아야만 할 것이다.